Amis Bibliophiles bonjour,
Nicolas Restif de la Bretonne (1734 – 1806) est un polygraphe connu des bibliophiles mais il était également bien curieux personnage. Il avait par exemple pris l’habitude de laisser des traces sous forme de ce qu’on appellera plus tard des graffitis sur les murs de Paris, et en particulier sur les parapets des ponts de l’Ile Saint-Louis.
Cette habitude lui valut d’ailleurs le surnom de Griffon (celui qui griffe la pierre avec un poinçon ou graphium en latin, qui est à l’origine du mot graffiti? Ou celui qui griffonne?), qui viendra s’ajouter à autre surnom, plus connu, de hibou, qui lui fût attribué à cause de ses promenades nocturnes.
Nicolas eût cette habitude pendant plusieurs années, mais il constata que ses traces disparaissaient trop rapidement, soit parce qu’elles étaient laissées trop superficiellement, à l’aide d’une clé, ou d’un fer (dont il marque la pierre d’une date, accompagnée le plus souvent de quelques mots abrégés, latins de préférence), soit parce qu’une main malveillante les effaçaient après son passage (Paul Cottin, préface à Mes inscriptions, 1889.).
Fort de ce constat, et pour conserver une trace de ces « griffes », Restif de la Bretonne décide en 1785 de relever ses propres inscriptions et de les rassembler dans un recueil qui devait initialement être annexé à Monsieur Nicolas mais qui sera publié à titre posthume et intitulé Mes inscriptions.
Ces traces rapportent le quotidien de Restif et constituent des éléments précieux pour mieux aborder la personnalité du hibou; ainsi l’abandon de sa femme en 1780 est-il marqué Abiit hodie monstrum (« le monstre est parti aujourd’hui »), ou encore le refus du Paysan perverti en 1782 par rusticana recusata (« le paysan a été refusé ». On pouvait également croiser des Sara filia (ma fille Sara), des Ruptura ou des Felix.
Ces graffitis ont-il tous disparus? Il semblerait bien que non et qu’une au moins subsiste. Nicolas était bien à Paris en 1764 et même s’il semble que cette habitude de marquer les murs ne lui viendra que plus tard, certaines personnes pensent que la trace laissée au 11 place des Vosges est une « empreinte » laissée par le hibou: 
Au 9 de la place des Vosges se trouvait néanmoins l’hôtel Nicolaï, qui fait douter quelques personnes.
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Les Formats des livres : in-folio, in-4, etc.
Plusieurs d’entre vous m’ont posé la question de l’appellation des formats des livres anciens : in-folio, in-quarto, in-octavo… Voici quelques éclaircissements, même si au final ce sont la pratique et l’expérience qui permettent de nommer rapidement le format d’un livre. Après quelques hésitations, on prend vite l’habitude.
Le principe : le format dépend du pliage de la feuille
Le format d’un livre ancien est déterminé par le nombre de fois où la feuille d’imprimerie a été pliée pour le constituer :
- In-plano : la feuille n’est pas pliée du tout (très grand format, atlas, planches isolées).
- In-folio (2°) : feuilles pliées en 2, formant 4 pages (recto-verso).
- In-quarto (4°) : feuilles pliées en 4, formant 8 pages.
- In-octavo (8°) : feuilles pliées en 8, formant 16 pages.
- In-douze (12°) : 12 feuillets par cahier, format de poche très répandu au XVIIIe siècle.
- In-seize (16°), in-dix-huit (18°), in-trente-deux (32°) : formats très petits, dits « de poche » ou « de gousset ».
En pratique, comment le bibliophile mesure-t-il le format ?
Voilà pour la théorie. En pratique, c’est différent. Comme la feuille de papier d’imprimerie n’a pas toujours eu la même dimension (et que seul l’imprimeur connaît la taille du stock employé), il faudrait quasiment dérelier un livre pour compter les pliures… La tâche peut donc s’avérer délicate, même pour un bibliophile expérimenté ou un libraire confirmé.
Pour simplifier et codifier, on utilise depuis le XIXe siècle une cote moyenne dite « format bibliographique », fondée sur la hauteur du livre relié :
Tableau des formats bibliographiques
| Format | Hauteur | Usage typique |
|---|---|---|
| Grand in-folio | plus de 40 cm | Bibles, atlas, livres de cérémonie |
| In-folio | moins de 40 cm | Ouvrages savants, théologie, droit |
| In-4 (in-quarto) | moins de 30 cm | Ouvrages d’érudition, livres illustrés |
| In-8 (in-octavo) | moins de 25 cm | Format courant pour la littérature |
| In-12 | moins de 20 cm | Romans, livres de dévotion (XVIIIe) |
| In-16 | moins de 16 cm | Petits classiques, livres de poche |
| In-18 | moins de 14 cm | Édition Charpentier, livres économiques (XIXe) |
| In-32 | moins de 10 cm | Almanachs, livres de gousset |
Avec l’habitude, il n’est plus nécessaire de regarder ce tableau : on sait immédiatement à quel format on a affaire.
Petite histoire des formats
L’usage des formats remonte à l’imprimerie occidentale du XVe siècle. Gutenberg et ses successeurs publient principalement in-folio : le format majestueux convient aux Bibles, aux missels et aux ouvrages d’apparat. Les premiers incunables sont presque tous des in-folio.
Au XVIe siècle, l’humaniste vénitien Alde Manuce popularise un format plus maniable : l’in-octavo. C’est une révolution. Désormais, on peut emporter un classique grec ou latin dans sa poche. Ce format devient celui de la littérature pour les siècles suivants.
Au XVIIe siècle, on voit apparaître l’in-douze (ou « duodecimo »), encore plus économe en papier, qui s’imposera comme le format roi du roman au XVIIIe siècle. Au XIXe siècle, l’éditeur Gervais Charpentier lancera son célèbre format Charpentier (in-18), à 3,50 francs le volume, démocratisant la lecture.
Pourquoi le format compte pour le bibliophile
Le format n’est pas qu’une question de taille : il influence directement la valeur et l’usage d’un livre ancien.
- Les in-folio sont rares, lourds, encombrants, mais souvent les plus prestigieux. Une Bible in-folio du XVIe siècle peut atteindre des sommes importantes.
- Les in-octavo et in-douze sont les formats les plus courants en littérature : la valeur dépendra surtout de l’édition (originale, illustrée, recherchée) et de la reliure.
- Les très petits formats (in-32, in-48) sont souvent des curiosités : almanachs, livres de gousset, sont prisés des collectionneurs spécialisés.
Foire aux questions
Quelle est la différence entre in-4 et in-quarto ?
Aucune, c’est la même chose. In-quarto est l’expression latine, in-4 son abréviation usuelle (notée parfois 4°). Les deux désignent un livre dont les feuilles ont été pliées en quatre.
Comment mesurer le format d’un livre ancien ?
Mesurez la hauteur du dos (du haut au bas du plat) et reportez-vous au tableau ci-dessus. C’est la convention bibliographique en usage chez les libraires depuis le XIXe siècle.
Pourquoi parle-t-on parfois d’in-folio « raisin » ou « jésus » ?
Ce sont les noms anciens des formats de papier avant pliage. Le papier « raisin » faisait environ 50 × 65 cm ; le « jésus » environ 56 × 72 cm. Un « in-folio jésus » est donc un in-folio imprimé sur du papier jésus, soit un grand in-folio.
Existe-t-il des formats encore plus grands que l’in-folio ?
Oui : l’in-plano (feuille non pliée), l’atlas (très grand format pour cartes et planches), et l’éléphant (format spécial des planches d’histoire naturelle, comme les Birds of America d’Audubon, qui font près d’un mètre de haut).
Pour aller plus loin
- Glossaire de bibliothéconomie de la BnF
- Wikipédia — Format (papier)
- Gallica — bibliothèque numérique de la BnF
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P.S. : Source partielle « Histoire et Commerce du Livre », par Henri Desmars, GIPPE.
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Les in-folio actuellement en vente, du XVIe au XIXe siècle.
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L'expression " Écrit sur la borne " désignant un écrit rédigé à la hâte, sur le vif , ne viendrait-elle pas de là ?
Rivarol l'a employée à propos de Sébastien Mercier : " Lui seul nous a donné un livre pensé dans la rue , écrit sur la borne "
… en bas de chez moi aussi, il y a une inscription "nicolas", très bien conservée d'ailleurs… j'habite, qui plus est, à proximité de la seine… vous la trouverez facilement, elle est sur un immeuble avec un marchand de vins…
Xavier (tjs aussi honte de moi !)
en l'occurrence il s'agit plus de gravure avec un marteau et un burin que d'un simple graffiti. Il faudrait demander à un professionnel de pierres tombales le temps nécessaire à une telle inscription
Patrick C.
Je suis bien d'accord cher Anonyme.
Hugues
Une joli légende pour ce beau graffiti… Aucune preuve que le "hibou" en soit l'auteur… Ses inscriptions étaient plutôt latine et situées près de la Seine…